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「碑林」一詞，在《辭源》中專指西安碑林。碑刻收藏從漢至今，跨一千八百餘年，時代序列完整，名碑薈萃，書家雲集，由此可以看到秦代以來漢字和書法的發展脈絡。這裡收藏有小篆鼻祖《嶧山刻石》，隸書典範《曹全碑》，唐楷代表歐陽詢、虞世南、褚遂良、顏真卿、柳公權等書法巨匠的書跡，「篆、隸、楷、行、草」五體俱備，較為完整地呈現了傳統書法的概貌，是古代書法傳承的「活化石」，是一部立體的書法史，有「書法淵藪」之讚譽。
漢字在秦代形成了統一的書寫形態——小篆。秦相李斯在小篆的形成過程中發揮了重要作用，《嶧山刻石》相傳就是由他篆書而成的。《嶧山刻石》線條均勻、筆力圓勁，首尾藏鋒、形體修長，這些書寫特徵無不體現著「篆尚婉而通」的小篆規範。
唐代書法家李陽冰集大唐雍容華貴之氣融入小篆之中，形成了豐腴的唐篆，開一代篆書之風，碑林所藏《三墳記碑》流傳於世，使之成為繼李斯之後最知名的篆書大家。
西漢中期以後，隸書在結構與筆法上脫去篆書的特點，自成一體，並作為官方書體沿襲下來。漢代隸書碑刻用筆以「蠶頭燕尾」、「一波三折」為主要特徵，分佈廣泛、風格多樣，蔚為大觀。
唐時，隸書因唐玄宗李隆基的大力推崇再度興盛，其風格在繼承漢隸結構、筆法的基礎上一改古雅幽深的意趣，顯現出剛健雄渾、豐麗圓厚的盛唐藝術風尚，以唐玄宗李隆基、梁升卿、史維則、韓擇木等為代表的隸書名家作品呈現出「唐隸中興」的繁榮景象。
楷書始於漢末，將隸書字形由扁改方，追求橫平豎直，便於書寫。隋唐時期是楷書的繁榮期，唐代楷書以「尚法」著稱，法度森嚴，結構嚴謹，正如劉熙載所說：「觀唐人書蹤，可見唐人之典則。」後人多以唐楷為典範。
唐代的楷書分為三個時期：初唐楷書繼承了六朝遺風，骨力清健，以虞世南、歐陽詢、褚遂良為代表；盛唐楷書變法出新，筆法沉厚雄健，以顏真卿為代表；中晚唐楷書趨於瘦硬，以柳公權為代表。
行書出現於東漢末年，盛於晉，是介於楷書和草體之間的書體，最早用於私下往來的簡短書信手劄，書寫快捷，得心應手、行雲流水的特點使之成為後世廣泛使用的書體，其實用性和藝術表現力，被歷代書家普遍欣賞。
以王羲之、王獻之為代表的晉代書法家對隋唐時期的書法產生了巨大影響，隋代智永法師繼承了「二王」書法精髓，至唐代，書壇中又掀起了學習王羲之書法的高潮，懷仁集王羲之《聖教序碑》就誕生於當時，是後世學習王羲之行書的經典之作。
《說文解字》載：「漢興有草書」。初期的草書，被稱為「章草」，打破了隸書方整嚴謹的規矩，縱任奔逸，字字獨立。漢末，章草進一步「草化」，脫去隸書的筆劃行跡，筆勢流暢，稱為「今草」。
時至唐代，以張旭、懷素為代表的草書書家，筆勢連綿直下，氣韻貫通，結構簡省，更關注表達個人情感，以抽象的線條舞動出草書的新篇章，史稱「狂草」。
